Buitres del nuevo mundo

El buitre del nuevo mundo o cóndor, de la familia Cathartidae contiene siete especies en cinco géneros. Incluye cinco buitres y dos cóndores que se encuentran en zonas cálidas y templadas de las Américas.

Los buitres del nuevo mundo no están estrechamente relacionados, genéticamente, a la familia de los buitres del Viejo Mundo, superficialmente similares; y las similitudes entre los dos grupos se deben a la evolución convergente. ¿Qué tan estrechamente relacionados están es un tema de debate?.

Los buitres son los basureros del mundo de las aves, alimentándose principalmente de cadáveres de animales muertos. Los buitres de nuevo mundo tienen un buen sentido del olfato, mientras que los buitres del viejo mundo encuentran los cadáveres exclusivamente por la vista. Una característica particular de muchos buitres es una cabeza calva, desprovista de plumas.

Taxonomía y sistemática

Los buitres del nuevo mundo se componen de siete especies en cinco géneros. Los géneros son Atratus, Cathartes, Gymnogyps, Sarcoramphus y Vultur. El nombre científico de la familia, Cathartidae, viene de del griego Cathartes o “purificador”. A pesar de que los buitres del nuevo mundo tienen muchas semejanzas con los buitres del viejo mundo no están relacionados con los mismos. Más bien, se asemejan en apariencia,  a los buitres del viejo mundo, debido a la evolución convergente.

Estos buitres fueron colocados tradicionalmente en una familia propia de Falconiformes. Sin embargo, en el siglo 20 algunos ornitólogos afirmaron que estaban más estrechamente relacionados con las cigüeñas, sobre la base de su cariotipo, morfológica y de comportamiento. Así, algunas autoridades los colocan en el grupo de los Ciconiiformes con las cigüeñas y garzas; algunos incluso los consideran una subfamilia de las cigüeñas.

Especies de buitres del nuevo mundo:

• Buitre negro americano, Coragyps atratus, en América del Sur y el norte de EE.UU.
• Aura gallipavo,  Cathartes aura, en las Américas hasta el sur de Canadá.
• Aura sabanera, Cathartes burrovianus, en América del Sur y el norte de México.
• Aura selvática, Cathartes melambrotus, en la cuenca amazónica de América del Sur tropical.
• Cóndor de California, Gymnogyps californianus, en California. Antiguamente difundido en las montañas del oeste de Norteamérica.
• Cóndor Andino, Vultur gryphus, en los Andes.
• Zopilote rey, Sarcoramphus papa, desde el sur de México hasta el norte de Argentina.

Especies y fósiles extintos

El grupo Cathartidae tenía una diversidad mucho mayor en el Plio-Pleistoceno, rivalizando con la diversidad actual de los buitres del viejo mundo y sus familiares en formas, tamaños y nichos ecológicos.

Los taxones extintos son:

Especie de buitre	Periodo en el que vivió	Distribución geográfica
Diatropornis (“leonado Europeo”)	Eoceno / Oligoceno Temprano	Francia
Phasmagyps Chadronian	Oligoceno medio	Colorado
Cathartidae gen	Oligoceno tardío	Mongolia
Brasilogyps	Oligoceno tardío – Mioceno Temprano	Brasil
Hadrogyps (“Buitre Enano americano”)	Mioceno medio	América del Norte
Pliogyps (“Buitre del Mioceno”)	Mioceno Tardío – Plioceno tardío	América del Norte
Perugyps (“Buitre del Perú)”	Mioceno tardío / Plioceno temprano	Perú
Dryornis (“Buitre argentino “)	Plioceno	Argentina
Aizenogyps (“Buitre sudamericano “)	Plioceno tardío	América del Norte
Breagyps (“Buitre de patas largas)”	Pleistoceno tardío	América del Norte
Geronogyps	Pleistoceno Tardío	Argentina y Perú
Gymnogyps varonai	Cuaternario tardío	Cuba
Wingegyps (“Buitre amazónico”)	Pleistoceno Tardío	Brasil

Descripción

Los buitres del nuevo mundo son generalmente grandes, y varían en longitud desde el buitre menor de cabeza amarilla con 56-61 centímetros (22-24 pulgadas) hasta el buitre de California y los cóndores andinos, los cuales pueden alcanzar los 120 centímetros (48 pulgadas) de largo y pesar 12 o más kilogramos (26 libras). Su plumaje es predominantemente negro o marrón, a veces, está marcado con blanco. Todas las especies tienen la cabeza y el cuello calvos. Algunas plumas poseen colores brillantes, y en el zopilote rey se convierten en barbas de colores y excrecencias.

Todos los buitres del nuevo mundo tienen alas largas y anchas y una cola rígida, propicia para el alza. Son los mejores adaptados para elevarse de todas las aves terrestres. Sus pies sposeen garras, pero débiles y no adaptadas para agarrar. Los dedos de los pies delanteros son largos con pequeñas redes en sus bases. El buitre del nuevo mundo no posee siringe, el órgano vocal de las aves, por lo tanto, su voz se limita a gruñidos y silbidos poco frecuentes.

Su pico es ligeramente enganchado y relativamente débil en comparación con los de otras aves de rapiña. Esto se debe a que está adaptado para desgarrar la carne débil de la carroña parcialmente podrida, en lugar de la carne fresca. El pasaje nasal no está dividido por un tabique, por lo que desde el lado se puede ver a través del pico. Sus ojos son prominentes, y al contrario que los de águilas, halcones y acalotes, no están a la sombra del hueso de la ceja ósea. Los miembros del Coragyps y Cathartes tienen una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en la parte inferior, mientras que los Gymnogyps, Vultur y Sarcoramphus carecen de pestañas por completo.

Nuevos buitres Mundo tienen el hábito inusual de orinar o defecar en sus piernas para que se enfríen por evaporación. Este comportamiento también está presente en las cigüeñas, que es uno de los argumentos a favor de una estrecha relación entre los dos grupos.

Distribución y hábitat

Los buitres del nuevo mundo se restringen al hemisferio occidental. Se pueden encontrar desde el sur de Canadá hasta América del Sur. La mayoría de las especies son principalmente residentes, pero las poblaciones de buitre de Turquía que se reproducen en Canadá y el norte de EE.UU. migran al sur en el invierno del hemisferio norte. Los buitres del nuevo mundo habitan una gran variedad de hábitats y ecosistemas, que van desde desiertos hasta selvas tropicales y desde alturas a nivel del mar a las cordilleras. Con su sentido del olfato altamente adaptado para localizar carroña, estas especies de aves también se ven ocasionalmente en los asentamientos humanos, quizás emergentes para alimentarse de las fuentes de alimentos proporcionados por muertos en los caminos.

Alimentación de los buitres del nuevo mundo

Todas las especies vivas de buitres y cóndores del nuevo mundo son carroñeras. Aunque su dieta se compone mayoritariamente de carroña, algunas especies, tales como el buitre negro americano, se han registrado matando a presas vivas. Otras adiciones a la dieta incluyen frutas, huevos y basura. Una característica inusual de la especie en el género Cathartes es un sentido del olfato muy desarrollado, que utilizan para encontrar carroña. Localizan carroña al detectar el olor del etil mercaptano, un gas producido por los cuerpos en descomposición de los animales. El lóbulo olfativo de los cerebros de estas especies, es particularmente grande en comparación con la de otros animales. Otras especies, tales como el buitre negro y el zopilote rey, tienen sentidos del olfato y débiles y encontran su comida mediante la vista, a veces siguiendo a buitres y otros carroñeros Cathartes. La cabeza y el cuello de los buitres del nuevo mundo no poseen plumas, como una adaptación para la higiene; esta falta de plumas evita que las bacterias de la carroña que se comen, arruine sus plumas y exponga la piel a los efectos esterilizantes del sol.

Reproducción

Los buitres y cóndores del nuevo mundo no construyen nidos, y ponen sus huevos en las superficies desnudas. En promedio, de uno a tres huevos se colocan, dependiendo de la especie. Los polluelos nacen desnudos y luego les crecen plumas. Como en la mayoría de las aves, los padres alimentan a los pichones mediante la regurgitación. Los jóvenes empluman completamente de 2 a 3 meses.

Estado y conservación

El cóndor de California está en peligro crítico. Antiguamente habitó desde Baja California hasta la Columbia Británica, pero en 1937 se limitaba solo a California. En 1987, todas las aves que sobrevivieron fueron retiradas de la naturaleza en un programa de cría en cautividad para asegurar la supervivencia de la especie. En 2005, había 127 Cóndores californianos en su hábitat natural y el 31 de octubre de 2009 había 180 aves en su hábitat natural. El cóndor andino es casi amenazado. El buitre americano, buitre negro, Buitre de Turquía y el buitre menor y mayor de cabeza amarilla figuran como especies de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Esto significa que las poblaciones parecen permanecer estables, y no han alcanzado el umbral de la inclusión como una especie amenazada, que requiere un descenso de más del 30 por ciento en diez años, o tres generaciones. El zopilote rey también aparece como de menor preocupación, aunque no hay evidencia de una disminución de su población.

En la cultura

El buitre negro y el zopilote rey aparecen en variedad de jeroglíficos mayas. El zopilote rey es una de las especies más comunes de aves representadas. Su glifo es fácilmente distinguible por la perilla en el pico del ave y por los círculos concéntricos que representan a los ojos del ave. A veces se presenta como un dios con cuerpo humano y cabeza de ave. De acuerdo a la mitología maya, este dios lleva los mensajes entre los seres humanos y los demás dioses. También se utiliza para representar a Cozcaquauhtli, el día trece del mes en el calendario maya. En los códices mayas, el buitre negro se conecta normalmente con la muerte y su glifo se representa, a menudo, atacando a los seres humanos. Esta especie carece de las conexiones religiosas del zopilote rey tiene.