Los buitres del viejo mundo no están relacionados con los, superficialmente similares, buitres y cóndores del nuevo mundo, y no comparten el buen sentido del olfato de ese grupo. Las similitudes entre los dos grupos de buitres se deben a la evolución convergente, en lugar de una relación estrecha.
Estas aves estaban muy extendidas tanto en el viejo mundo y como en América del Norte durante el Neógeno.
Tanto los buitres del viejo mundo como los del nuevo mundo son los basureros de las aves, alimentándose sobre todo a partir de los restos de animales muertos. Los buitres del viejo mundo encuentran sus cadáveres exclusivamente por la vista. Una característica particular de muchos de estos buitres es una cabeza semi-calva, a veces sin plumas o con muy pocas. Históricamente, se pensaba que esto era debido a sus hábitos de alimentación, ya que las plumas se pueden pegar con la carne y la sangre en descomposición. Sin embargo, estudios más recientes han demostrado que en realidad es una adaptación de termorregulación, para evitar el sobrecalentamiento de la cara; la presencia o ausencia de plumas complejas parece importar poco en los hábitos de alimentación, ya que algunos buitres son bastante raptores.
Especies de buitres del viejo mundo
- Buitre Negro, Aegypius monachus
- Quebrantahuesos, Gypaetus barbatus
- Buitre palmero, Gypohierax angolensis **
- Buitre leonado, Gyps fulvus
- Buitre dorsiblanco bengalí, Gyps bengalensis
- Buitre moteado, Gyps rueppelli
- Buitre indio, Gyps indicus
- Buitre de pico fino, Gyps tenuirostris
- Buitre del Himalaya, Gyps himalayensis
- Buitre dorsiblanco africano, Gyps africanus
- Buitre del Cabo, Gyps coprotheres
- Buitre encapuchado, Necrosyrtes monachus
- Buitre egipcio, Neophron percnopterus
- Buitre cabecirojo, Sarcogyps calvus
- Buitre orejudo, Torgos tracheliotus
- Buitre cabeciblanco, Trigonoceps occipitalis
Amenazas
El envenenamiento por diclofenac ha causado que la población de buitres en la India y Pakistán disminuyera hasta en un 95% en la última década, y dos o tres de las especies de buitres en Asia del Sur están a punto de la extinción. Esto ha sido causado por la práctica de medicar a los animales de granja con diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE), con acción antiinflamatoria y analgésica. La administración de diclofenac trata a los animales enfermos o con dolor, pero, si los animales enfermos mueren, sus cuerpos contienen diclofenac. Los agricultores dejan los animales muertos a la intemperie, confiando en los buitres para su limpieza. El diclofenac presente en la carne es entonces comido por los buitres, que son sensibles a esta sustancia, y sufren insuficiencia renal, gota visceral, y la muerte como consecuencia de la intoxicación.
La disminución de buitres ha llevado a problemas de higiene en la India, como cadáveres de animales muertos que ahora tienden a pudrirse o ser comido por las ratas o los perros salvajes, en lugar de por los buitres. La rabia entre estos otros carroñeros es una importante amenaza para la salud. La India tiene una de las incidencias de rabia más altas del mundo.
El meloxicam (otro AINE) se ha encontrado que es inofensivo para los buitres y debe demostrar una alternativa aceptable al diclofenaco. El Gobierno de la India prohibió el diclofenac, pero más de un año después, en 2007, continuó siendo vendido y sigue siendo un problema en otras partes del mundo.
En la cultura
Los egipcios consideraban el buitre como una excelente madre, y su gran envergadura fue vista como que todo lo abarca y le proporcionaba una cubierta protectora a sus bebés. El buitre egipcio blanco fue el animal elegido para representar a Nekhbet, la diosa madre y patrona protectora del sur, el Alto Egipto. El jeroglífico de buitre era el signo de Egipto utilizado para el sonido, incluyendo palabras como madre, próspera, abuela, y regla.
En la épica hindú Ramayana, aparecen dos semi-dioses que tenían la forma de buitres, Jatayu y su hermano Sampaati, asociados con historias de coraje y sacrificio.
En la práctica tibetana de entierro del cielo, los buitres y otras aves se comen a los cadáveres humanos.
Aunque el buitre juega un papel natural importante, en el mundo occidental, la imagen del buitre es bastante negativa, utilizadolo como una metáfora de los que se aprovechan de los débiles o moribundos, con connotaciones negativas asociadas a la cobardía y el egoísmo.
Los esfuerzos de conservación
Un proyecto llamado “restaurante de buitres” está en marcha en Nepal, en un esfuerzo por conservar el número cada vez menor de buitres. El “restaurante” es una zona de césped abierto donde mueren de forma natural, los animales enfermos, y las vacas viejas, con los que se alimentan a los buitres.
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